大业二年（公元606年），尚书令、太子太师、楚国公杨素死于任上，隋明帝杨广追封其光禄大夫、十郡太守，谥号景武，赐灵车一辆，花剑仪仗队四十人，由鸿胪卿治理丧事。这个为隋王朝开疆拓土、服侍了两代君王而又精于权谋，南北朝以来最受荣宠的权臣就此落幕。

初出茅庐的官吏

杨素字处道，弘农郡华阴县人。祖父是北魏的辅国将军、谏议大夫，父亲也做过北周的汾州刺史，按理说家庭条件很好，实际却不是这样，因为他的父亲被北齐抓走了，死在了北齐。但凡是王侯将相，小时候总有与众不同的地方，杨素从小就胸怀大志，不拘小节，世人都不了解他，但是他的堂叔祖北魏尚书仆射杨宽早早发现了他的不同凡响，常常对子孙说：“处道是个非同寻常的人才，你们都远远不及他。”杨素父亲尽忠守节死于北齐，没有受到朝廷封赐，于是连续上书申辩，惹得周武帝大怒，要砍他的头。杨素大喊：“我侍奉的是昏庸无道的皇帝，死是应该的。”从这件事可以看出杨素确实有两把刷子，首先，他知道要想出人头地，要得到最高统治者的注意才行，所以连续上书周武帝。其次他胆大心细不怕死，他的父亲尽忠北周，陷落北齐而亡，要封号可以说是理直气壮的，武帝要杀他，他又说自己死在昏君手里不冤，武帝犯不着杀这么个小啰啰而得了个昏君的称号，反而因为此事开始重用杨素。

战功卓著的统帅

建德四年（公元575年）七月，杨素跟随齐王宇文宪战于河阴，因功封为清河县子。第二年，又随宇文觉攻克晋州。此后每战必建功，及至北齐灭，杨素已官至开府大将军。大象二年（公元580年），尉迟迥起兵反对丞相杨坚专权，荥州总管宇文胄举虎牢关响应，杨坚派韦孝宽为元帅，带领杨素，宇文述等人前去攻打。宇文胄大败而逃，被杨素擒获后斩首，杨素因功晋升柱国，封清河郡公。

隋朝建立后，杨素屡次向文帝杨坚献计灭陈。开皇八年（公元588年），杨素与晋王杨广、秦王杨俊并为行军元帅，开始灭陈大业。杨素为了灭陈做了充分的准备，在永安县建造五牙大舰，船上建楼五层，高一百余尺，前后左右安置六根五十尺长的拍杆，每船能安置士兵八百人。次一等的黄龙大舰也能装士兵一两百人，还有其余的辅助战舰“平乘”、“舴艋”等。杨素亲率战舰乘夜出击，大败陈朝军队，陈将戚欣逃走，大部士兵被俘。杨素对被俘士兵抚慰一番后全部遣散，对沿途都百姓秋毫无犯。杨素通过自己的手段瓦解了陈朝的抵抗意志，倘若杨素残酷对待战俘或者纵兵抢掠，必然让陈朝上下一心，抵抗到底，于隋朝的统一大业产生不利影响。

不久江南人李稜等作乱，规模大的几万人，小的也有几千人，杀害地方长官，为乱一方。隋文帝派杨素前去平叛。盗贼朱莫问自称南徐州刺史，派重兵把守京口，杨素派兵击败了他。晋陵顾世兴自称太守，派都督鲍迁抵抗，杨素迎头痛击，抓鲍迁，俘虏三千多人，接着进攻无锡盗匪叶略，连着消灭了吴郡沈杰、南沙陆孟孙。浙江盗匪高智慧拥有上千艘战船，自称刺史，占据要地，杨素一战功成，高智慧逃亡海上，后被抓获斩首。江南的反叛势力遇见杨素如土鸡瓦狗一般，瞬间就土崩瓦解，被迅速扫平。隋文帝派人嘉奖杨素，赏赐无数，令杨素出任尚书右仆射，与高颎一起，总领朝政。

开皇十八年，突厥达头可汗犯边，杨素被认命为灵州道行军总管，讨伐突厥。此前，隋军与游牧民族的战斗，都是战车与步兵、骑兵混杂在一起用，布置鹿角等障碍物，防止草原骑兵的大规模冲锋。杨素认为这只能防守，胜只能小胜，无法大规模杀伤突厥的有生力量，决定放弃这种打法，改用骑兵对骑兵的战法。达头可汗听说后极为高兴，下马朝天而拜，率领十万骑兵赶来。杨素指挥隋军奋勇作战，大败敌军，达头可汗重伤逃跑，突厥骑兵死伤无算，隋军追出几百里地。

工于心计的权臣

开皇十三年（公元593年），隋文帝营建仁寿宫，命杨素监工。杨素为了讨文帝的欢心，大兴土木，广建亭台楼阁，又“役使严急，丁夫多死，死者以万数，杨素悉焚除之”。文帝派高颎视察，得知“颇伤绮丽，大损人丁”，又见到仁寿宫修的富丽堂堂，奢华无比，文帝大怒。杨素找到独孤皇后说情，说：“现在天下太平，只是为了皇帝修一座宫殿，哪里就算是奢侈浪费了呢”。文帝不但没有怪罪，反而奖赏了杨素。杨素为了自己的权势地位，不顾人民的死活，导致修仁寿宫的民夫死伤以万数，可见是一个残酷狠毒的人。

仁寿二年（公元692年），独孤皇后去世，由杨素来治理丧事，文帝认为他处理的很好，又重奖杨素。杨素受到的荣宠达到了南北朝以来的巅峰，他的弟弟，叔叔都位列公卿，几个儿子没有任何的功劳也都官至柱国，刺史。如果忤逆了杨素，即使是像史万岁，贺若弼这样的灭陈功臣也会受到陷害和中伤，逢迎他的人或者他的亲戚，即使没有任何才能也会受到举荐和重用。

独孤皇后喜欢晋王杨广，杨素就联合张衡等人，陷害太子杨勇，为杨广造势，导致杨勇被废。杨广被立为太子后，非常顾忌蜀王杨秀，杨素又出谋划策，蜀王被废。

杨广继位后，表面上礼遇有加，实际上也深深忌惮这个功勋卓著的老臣，杨素生病后，明帝派名医去问诊，还赐一些名贵药物，但是背地里总问杨素什么时候会死。杨素也知道自己已经达到了人臣的极限，不再寻医问药，不久就死了。

杨素具有很高的军事才华，能根据不同的局势，不同的对手，做出最正确的抉择，为隋王朝的统一立下汗马功劳。但是为了自己的政治利益，阿谀奉上，残暴狠毒，肆意践踏民众的利益和生命。他自己虽然算是善终，但是他的儿子杨玄感在隋明帝第二次征高丽期间起兵造反，很快被扑灭，导致被抄家灭族，杨素苦心经营多年的家业就像是沙滩上的城堡，消失的无影无踪，令人叹息。