公元465年五月，年才26岁的北魏文成帝驾崩了。按照鲜卑族习俗，死后第三天要举行火化仪式。由48位王公大臣将文成帝的遗体放在御床之上。整个送葬行列跪在离火化台300步以外的地方；当火化台点燃的时候，人群中突然冲出个20多岁的女人号哭着扑向火堆，此人正是文成帝的冯皇后。跪在后面的宫女赶快把她拦腰抱住；而冯后因悲伤过度，昏迷很久才醒。

这位意欲殉葬的冯皇后的祖父是十六国末期北燕的君主冯弘。北魏灭北燕后，冯后幼时父亲因罪被诛，自己也被没入宫中为奴婢。幸亏得到了身为北魏太武帝左昭仪的姑妈的保护，使冯后才貌双全，十四岁即被文成帝选为贵人，后来成为皇后。文成帝死后，年仅12岁的长子拓跋弘继位，是为献文帝，尊冯后为皇太后。冯太后面对主少国疑，权臣（车骑大将军乙浑）擅命的形势，毅然诛杀乙浑，于466年宣布临朝称制。

名曰“太后”，其实冯后尚是二十四岁风华正茂年纪，遂以散骑常侍李弈为男宠，风声传到献文帝耳里，自然觉得颜面无光。470年，当时已经亲政的献文帝组织打老虎行动，族诛李弈一门，官方给出的罪行自然只有“贪赃枉法”，而没有“发生不正当男女关系”。李弈被杀导致冯后与献文帝关系极度恶化，由于北魏实行“子贵母死”制度，太后与皇帝并无血缘关系，双方争夺权力起来更没有任何顾忌。471年，18岁的献文帝以退为进，宣布禅位于不满5周岁的皇太子拓跋宏（即北魏孝文帝），力图用父子联合掌权的方法从冯太后手中夺回大权，明末清初学者王夫之就将献文帝禅位事与“（赵）武灵王授位于子而自称主父”事相提并论。但是冯后太后“多智略，猜忍，能行大事”，经过几年的暗战，476年五月，终于使人在食物中投放药物，毒杀了太上皇拓跋弘，35岁的冯太后被尊为太皇太后，再次临朝称制，执掌北魏的军国大政。

冯后二次临朝时期的权力班子，大体由拓跋宗室、汉族士人、冯家外戚及身边的“小人”组成。所谓“小人”指的就是宫中宦官及已至壮年的冯后为满足自己欲望而招入的男宠。但正是其中“见宠帷幄”的凉州名门后裔李冲，协助冯后揭开了北魏历史上最伟大变革的序幕。

孝文帝的年号叫“太和”，冯后主导的汉化变革即以“太和改制”之名载入史册，使北魏在北族政权向传统中原王朝转型中迈出了决定性步伐。原本北魏的官僚制度十分奇葩，百官干活没有工资，结果只能拼命贪污造成民不聊生，冯后下令制定俸禄制，同时又规定贪污一文钱就要处死， 官民矛盾立时缓解；太和九年（485年），冯后实施影响北朝隋唐数百年的均田制，使无地少地的农民能够依靠法律规定获得一定数量的十地；翌年，冯后又采纳李冲的建议，推行三长制，即五家为一邻，设一邻长；五邻为一里，设一里长；五里为一党，设一党长，重建了自从五胡乱华以来彻底崩溃的华北封建统治基层组织。而李冲的才干也使人折服，人们认为朝廷中少不了他这样的人，他与冯太后的关系逐渐趋于半公开状态。

对于年幼的孙皇拓跋宏，冯太后尽心加以培养教育。临朝称制后，她要求拓跋宏认真读书，汲取历代帝王的统治思想与经验，以养成雅好读书，手不释卷的习惯，又作《劝戒歌》教育拓跋宏严格自律，甚至有一次将皇帝“单衣闭室，绝食三朝”。她苦心孤诣，要为北魏王朝培养出一代杰出的天子。因此，孝文帝虽然是拓跋王朝的君主，但他自幼受到的教育却是完全的中原汉文化传统的。

所以，当490年冯后去世（谥号“文明太皇太后”）以后，她热衷于推行的改革大计并未受到影响；孝文帝虽然受过文明太后严厉管教，却是文明太后事业坚定不移的继承者；虽然通过迁都摆脱了文明太后生前在旧都平城造就的政治氛围，却将文明太后推行的北魏汉化改革在新都洛阳发扬光大了。在迁都后的两三年内，孝文帝频繁地推行着从根本上触动拓跋遗风遗俗的诸多改革制度，最后就连自己祖宗传下来的姓氏也被他改成“元”氏，这个鲜卑王朝的汉化又向着更加广泛、深入的层面发展下去了。