北方的游牧民族一直以来就是中原王朝的心腹之患，在北魏的时候，柔然称雄一时，令北魏政府头疼不已，随着柔然逐渐衰落，突厥悄然兴起，后渐强大，成为了北方游牧民族中唯一的强大国家。突厥最强大的时候，疆域扩展到东至辽海以西，西接西海万里，南抵沙漠以北，北达北海五六千里。这个突厥王国的国土面积，要比隋朝大的很多。

隋朝立国后，突厥屡犯边境，隋文帝一改北周纳贡称臣的软弱，采取“远交近攻、离间强部、扶助弱部”的策略，利用突厥内部的矛盾，拉一派打一派，远交近攻，分化瓦解。在隋文帝软硬两手打击下突厥分裂成东西两部。杨坚一连串的军事胜利，使东突厥部启民可汗完全称臣内附，并上隋文帝尊号“圣人莫缘可汗”，“自天以下，地以上，日月所照，唯有圣人可汗。今是大日，愿圣人可汗千岁万岁常如今日也。”意指圣贤的、富厚的君主，杨坚即为隋朝皇帝兼突厥名义上的君主，是为中华天子兼异族国君的首例。

后来隋文帝审时度势，趁突厥内部再次大乱之际，让杨素协同启民可汗进行北伐。在隋军的配合下，启民可汗打败突厥各部，其他部落闻讯，都放下了武器，表示一致拥戴启民为最高可汗。从此隋朝边患，基本肃清，启民可汗一直奉隋为宗主国，隋的取得边境的安宁，为隋朝的长足发展解除了后顾之忧。东突厥部与隋的友好关系一直保持到隋炀帝时代，等到隋朝再次陷入内乱的时候，突厥才脱离了隋朝。

杨坚的北击突厥，打击了游牧帝国的嚣张，同时稳定了东亚局势，为隋朝发展乃至中国后世安稳发展奠定了牢固基础。