朱元璋15岁的时候，父母和大哥相继饿死病死，家中只剩下二哥和大嫂了。当时安徽饥荒遍野，为了活命，兄弟二人被迫离家各自寻求活路，而朱元璋则在走投无路之下，投奔了皇觉寺当了和尚。朱元璋经历过那种被饥饿折磨，今天不知道明天下一顿饭在哪的痛苦，他对这份来之不易的安身之所格外珍惜，每日给寺里扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，勤勤恳恳任劳任怨，但由于年纪小，而且孤零零一个人无依无靠，所以经常被寺里的和尚欺负，总把脏活累活分给他。

不仅承担着众多的体力活，稍有不如意，朱元璋还要受到老和尚方丈高彬的斥责。但即使这样朱元璋依然低声下气，只为了能吃一口饱饭。可惜就连这样一点点愿望都不能实现，不到一年，凤阳县饥荒加重，寺里香火几尽断绝，方丈高彬只好打发一部分和尚们离去，让他们云游化缘，实际上就是各谋生路。朱元璋就在被"打发"的和尚之列。

此后朱元璋当了3年游方僧人。游历期间，也曾为了讨生活，为死人诵经谋生。有了这样一段当和尚的经历，尽管朱元璋后来加入义军，南征北战，直到当上大明朝的开国皇帝，他也没能割舍掉自己的佛缘。

也许正是因为这段经历，朱元璋即位之后，十分崇尚佛教。但他却十分痛恨虚伪狡诈的和尚，这跟他曾入过佛门，对佛门内情比较了解有很深的关系。佛门中不乏贪酒贪色的和尚，严重败坏了佛门的风气。朱元璋在位期间严肃整顿佛教，处置过不少不遵守佛门戒律的僧人。

明朝建国之后，当年收容少年朱元璋的皇觉寺已经毁于战火。寺里的旧日僧人也全部不知去向了，当年给朱元璋剃度的高彬也已经去世。洪武十六年（公元1383年），朱元璋下令重建皇觉寺，建成后赐名"龙兴寺"。"龙兴"二字包含的意义不用多言，可见朱元璋对皇觉寺和佛教的态度，把这座寺庙当成自己的"龙兴"的地方。建成之后朱元璋前往拜佛，进庙之后，他问主持："朕拜佛需要下跪否？"

这个问题顿时让主持不寒而栗。朱元璋虽然信佛，但对僧人却是没有好感的，因为他在皇觉寺期间没少受到僧人欺负。朱元璋问这个问题，很明显是不愿意下跪的，毕竟自己已经是皇帝了，当然要树立自己的权威。而主持既不能回答不用跪，那样显得太没有水平，更不能回答需要跪，那样必然触犯朱元璋的逆鳞。朱元璋手段向来狠辣，陪他一起打天下的功臣都毫不留情地屠杀，稍有不慎，就是灭顶之灾。回答不好，就是一个粉身碎骨。

不过这个主持还算有水平，他略微思考，回答了8个字：现在佛不拜过去佛。这个回答相当的有水平。现在佛，说的就是推翻暴元，解救万民于水火的朱元璋，过去佛指的就是朱元璋面前的佛像。他把朱元璋的功绩比作佛陀在世，同时又表明了朱元璋不用下跪，朱元璋听了非常高兴。可以说，一句话保全了自己的性命。