早在隋唐之前，想要踏入仕途是一件非常困难的事情，除非你是名门望族，普通的贫寒子弟想要踏入仕途是根本不可能的事情。而为了让更多人当官，特别是满足那些商人的追求权利的欲望，古代统治者发明出了卖官鬻爵这一制度，汉灵帝时期卖官鬻爵发展到了巅峰时期。

汉灵帝在董太后的教唆下开始尝试卖官，并公开规定每种官职的价格，其中地方官比朝官价格高一倍，县官的价格不固定，如果想要升官也必须缴纳一定的金钱。官员买卖由投标决定，出价最高的上任。除此之外，上任之后要先支付25年的收入给朝廷。

这样苛刻的条件下，买官的人还是络绎不绝，为了步入仕途不惜倾家荡产。崔烈就是其中一位，他出生名门望族，从小就像当官，恰逢当时汉灵帝卖官，三公标价1000万钱。崔烈通过走后门的关系，只花500万钱就买到了三公中司徒职位。

赴任司徒职位之后，朝中大臣却对崔烈的行为十分鄙夷，朝堂内外议论纷纷。崔烈心中感到不安，便回到家中询问自己的儿子崔烈：”我如今位居三公，为什么大家都对我议论纷纷“，崔烈回答说：”父亲历任太守，大家都认为你应该位居三公，但是如今你是司徒，大家都对你很失望，因为你的身上充满铜臭味“，由此”铜臭“两字成为挖苦嘲讽别人话。

崔烈虽然因为买官遭到世人耻笑，但是他在仕途上的作为却令人敬佩，十常侍之乱爆发之后，董卓前往皇宫欲图要挟汉少帝刘辩和陈留王刘协，百官都纷纷让路，唯有崔烈站在前面呵斥董卓，两人因此结仇。

后来袁术袁绍两兄弟起兵征讨董卓，当时崔烈担任西河郡太守，在暗中积极支持。董卓知道后，下令逮捕崔烈将他关押在牢狱中。董卓死后，崔烈被放出来，担任城门校尉。凉州军攻破长安城之后，崔烈拒不投降，最终以身殉国。