1853年，美国率军队进入江户。它要求和日本建交并互通贸易，史称黑船事件。黑船事件后，日本和美国签订了数个不平等条约并承诺给美国最惠国待遇。这一事件是敲醒日本闭关锁国美梦的一榔头，让日本开始认真思考当时制度的弊病，寻找新的出路。这，也是美国日本两国至今几百年纠葛的开端。

黑船事件后日本维新图强，于是有了历史上非常著名的明治维新。明治维新后日本飞速发展，经济政治文化军事等各方面都有了巨大的进步。凭借着逐渐强盛的国力，日本逐步废除了和列强的不平等条约，避免了沦为殖民地的悲惨命运。也由此，日本成了当时亚洲唯一一个可以保持本国主权完整的国家。

日本的逐步强盛也让日本开始骄傲自满，对一开始无比惧怕的美国的态度也不像之前那样尊敬了。甚至日本有些军国主义狂热分子开始狂妄自大，不再把美国放在眼里。二战中，日本更是做出了许多让美国震惊和极度愤怒的举动。美国当时的总统罗斯福因此用两个字来评价日本人，这两个字就是“卑鄙”。

众所周知，美国在第一次世界大战及第二次世界大战初期采取的都是“坐山观虎斗”的策略。依靠向各参战国售卖武器，美国得以迅速崛起，发足了战争财。因此，美国一开始也并没有准备掺合第二次世界大战。二战前美国也和日本进行了多次谈判，却仍未成功阻止战争的发生。

二战中，日本军国主义分子的疯狂让整个世界都震惊。美国也由此开始对日本产生警惕，拒绝再向日本提供战略物资，转而支持中国的抗日。美国的不支持让日本腹背受敌，物资的不足让日本几乎难以维持前线的战争。日本深感无力，纵然有极端分子叫嚣着要向美国宣战，国力的不足也让他们不得不选择派人前往求和。

美国和日本随即达成一个协议，保障两国不会开战。美国力图迫使日本放弃侵略主张，尊重各国的国家主权。但日本冥顽不化，坚持侵略。美国随之宣布，它将为世界上所有反法西斯国家提供包括军事武器、粮食和战略资源在内的支持。日本认为这是美国站在其对立面的表现，怒不可揭。美日彻底谈崩，美国宣布对日本实行全面禁运，随时准备战争。

然而让美国始料不及的是，日本居然绕过菲律宾的美国军队，直接轰炸了另一侧的珍珠港太平洋舰队。毫无防备的美军损失惨重，而日本在轰炸后才敷衍地向美国提交了外交照会文件。这次，美国彻底被惹毛了。时任美国总统的罗斯福在全国讲话中痛斥日本人的卑鄙，其国务卿赫尔也怒斥日本虚伪、无耻。