提起兵法古籍，总使人第一个就想起《孙子兵法》；其实还有一部兵法著作与《孙子兵法》齐名，那就是历史上著名的军事家、改革家、兵家代表人物“吴起”写的《吴子兵法》，后世多将这两部著作合二为一，称为“孙吴兵法”。提起“吴起”，尚武之人一定不陌生，他的一生颇为传奇，率军代表各国南征北讨，大小征战几无败绩；可就是这么一位“兵圣”，在今天看来却诟病缠身。

“吴起”所在诸侯林立，互相征杀的年代，他本是卫国人，生在一个富庶的家族里；吴起志大，少年便四方求学花费巨资，可倾尽家财却还是没有得到像样的功名。如此，“吴起”被乡人嘲笑，说他是败家子，不学无术之人；虽说吴起在外求学没得到什么功名，可一身武艺早已大成，竟杀掉嘲笑他的三十多人。以一人之力怒杀三十多人，这在真实史料是极为罕见的，由此也能看出“吴起”的一身盖世武功；但更多的却反映出他的狠辣性格。吴起负罪逃亡，离开卫国逃到了“鲁国”，并拜在名士“曾申”门下学习儒家学说；可此时卫国传来“吴起”老母病亡的消息。“百善孝为先”这是儒家学说的基础，可“吴起”面对家中老母病亡，竟然拒绝回家奔丧；或许是出于其他考虑，或许是“吴起”畏罪不敢回家，但老师“曾申”却认定他是不孝之人，于是断绝了两人的师徒关系。

如果说吴起行为尚能理解为“有情可原”的话，下面的事却让世人对他更起了厌恶之情。吴起放弃儒学又拜入鲁国名士“季孙氏”门下学习兵法，数年学有所成；时正逢齐国攻打鲁国，鲁穆公本想启用“吴起”，但又顾忌他妻室是齐国人。此时的吴起狠辣本性再起，居然亲手杀了自己的发妻向鲁穆公表忠心；或许是战事紧急，“吴起”终于如愿做起了鲁国领兵统帅，并很快打败了齐国大军。可事情并没那么顺利，吴起为鲁国立下大功，但鲁穆公认为他为功名竟然杀害自己的结发妻子，这种利欲熏心之人不可用，因此战后便不再理睬他；关于这点后世颇为争议，有人说“鲁穆公”做得对，吴起虽有功但残忍狠毒，为功名连发妻都可以杀，日后必作乱鲁国，也有人说“吴起杀妻”是对的，大丈夫志在天下，理应抛妻弃子。

这两种说法争议千年，至于吴起究竟是何等人，全凭个人理解；吴起也是聪明人，知道自己在鲁国的仕途走到了尽头，于是又果断投靠了魏国。此时诸侯互相攻伐实属常事，“魏文侯”启用吴起，命他训练士卒准备攻“秦”；公元前412年，吴起南征北战，威名日盛，也竹简得到了“魏文侯”的信任。在魏文侯的支持下，“吴起”第一次走上了改革之路，不过这次仅是改革“兵制”，并创建了历史上第一支“新制式”部队——魏武卒。“吴起”为魏国扩张疆域达千里之遥，大战76次，大胜64次，无一败绩；这样的战绩在历史上也极为罕见，当然还要多亏了“魏武卒”的奋勇杀敌。“魏武卒”的英勇也要依靠吴起的治军得法，尤其是爱兵如子；举个例子，吴起曾亲自为一个士兵用嘴吸吮脓毒，这个士兵的母亲听说后却大哭。当时有人不理解了，说“你儿子不过是普通士兵，吴起可是元帅，如此高的身份为你儿子吸毒，你应该感到骄傲才对，怎么又号啕大哭呢？”那位母亲却哭着说“当年吴起也曾为我丈夫吸毒，结果我丈夫为他战死；今天‘吴起’又为我儿子吸毒，这次不知道他会死在哪里！”

虽然是个小插曲，但却引起了后世千年的诟病与争议；很明显，这个片段反映出了当时战争的频繁和残酷，这中间吴起起到了很大作用，也同时引起了后世对吴起好战的猜忌。这还只是其一，后世对吴起的诟病更多的集中在“吴起吸毒，邀买人心”上；魏武卒虽是乱世劲旅，但从某种角度看，正是因为“爱兵如子”才促使这支军队为他奋勇杀敌；吴起付出“屈尊”很小的代价，就用无数士兵的性命垒起了他自己的功名富贵。关于这一点，后世对吴起的评价几乎一边倒，或许是诸侯争战死了太多无辜生命，而这些无休止的战争本质上都是诸侯的私欲而已。

公元前383年，秦国50万来犯，吴起却领兵5万魏武卒就打败了多于自己十倍的秦军；这一战吴起达到了顶峰，也在魏国内达到了“功高盖主”的程度。此时魏文侯和老国相“田文”都相继死去，新任国相“公叔”继任；可新国相却对“功高盖主”的吴起十分忌惮，其实不仅是新国相，整个魏国朝野都十分忌惮“吴起”。既然魏国已经有了猜忌之心，日后的迫害也接踵而至；“吴起”不得不放弃功名富贵，再次逃亡到“楚国”。此时的吴起已是声名鹊起，楚国当然对他敬若上宾，委以重任；“吴起”再次走上了人生巅峰，又开始了大刀阔斧的改革，这就是历史上著名的“吴起变法”。

“吴起变法”可理解为：凡封君的贵族，已传三代的取消爵禄；停止对远贵按例供给，将国内贵族充实到地广人稀的偏远之处。淘汰裁减无关紧要的官员，削减俸禄，将节约的财富用于强兵。纠正官场损公肥私、谗害忠良的不良风气，使楚国群臣一心为国效力。统一楚国风俗，禁止私人请托。这四条改革在今天看来合情合理，吴起也因这四条法令使“楚国”国力大增，并随后开始了南征百越的战事，一举将楚国的势力范围拓展到洞庭湖一带；之后“吴起”出兵援赵，又打败了曾是自己亲手建立起来的魏国军队，也算报了当年在魏国之仇。“吴起变法”的确使楚国实力大增，但楚国内部暗潮涌动，尤其是贵族的利益被践踏，更为他埋下祸根；“楚国”贵族对吴起到了恨之入骨的地步，这时恰逢“楚悼王”离世，楚国贵族趁机群起攻伐“吴起”。再厉害的“兵圣”终究架不住人多势众，满腔怒火的围攻，吴起只能败逃；他的逃亡方向竟然直奔“楚悼王”停尸之地，此时“吴起”中箭，他竟然拔出身上箭插入“楚悼王”尸身上，然后大喊“群臣叛乱，谋害我王。”

吴起此举明显是鱼死网破的举措，激愤之下，众贵族兵马将其乱箭射死。因为乱箭有很多直接钉在了“楚悼王”的尸身上，按楚国法律，毁坏国君尸体罪大恶极，诛灭三族；结果新继“楚肃王”虽然知道是吴起率先毁坏老国君尸体，但为了“王室尊严”，将参与射杀吴起的人全部处死，其中被诛灭三族的就有七十余家，被杀的人数已不能统计。由此看出吴起的狠辣，虽身处绝境尚不忘拉别人为自己陪葬；此举也引起后世诟病，毕竟吴起一人获罪，却故意牵连成百上千人陪葬，未免手段过于狠毒。但“吴起”一生治兵却是不争的事实，《吴子兵法》成了千古奇书；后世还将《吴子兵法》与《孙子兵法》齐列，合称“孙武兵法”，“吴起”也成了传颂千年的兵家圣者，曹洪就曾言“孙吴韩白，用兵之圣也。”

但吴起的狠辣，后世多诟病不齿，白居易曾言“昔有吴起者，母殁丧不临。嗟哉斯徒辈，其心不如禽。”又有丁耀亢言“吴起，名将也。在德不在险之一言，亦似闻道者欤？急功名而杀其妻，何残贼乎！”