关宁铁骑，作为中国古代骑兵最强悍军队之一，其战力曾让后金所惧怕，在《明季北略》中记载，三桂手下有“关宁铁骑”数千，皆敢战，建州（后金）为之惧。关宁铁骑最早由蓟辽督师孙承宗创建，后来孙承宗被大奸臣魏忠贤所害，被迫辞官归乡，在孙承宗手里，关宁铁骑战力还很一般，并没有进行专业化的骑兵化训练，后袁崇焕接任蓟辽督师，为抵御后金的入侵，认识到骑兵在战争中的作用，着手整编关宁铁骑。

在明朝和后金的数次交锋中，因为明朝没有形成建制的骑兵作为突击力量，导致整个东北地区被后金快速侵蚀殆尽，努尔哈赤攻克沈阳后，明军只能以宁远、锦州、山海关等建立抵御后金的重要防线，由攻势改为守势。

袁崇焕从一入仕途便在辽东边境任职，对后金的军事力量由为了解，当上蓟辽督师后，袁崇焕对宁远骑兵进行进了进行打造，从蒙古购买优良的战马，在关宁军中选取最优秀的士兵进行组建，经过长时间的训练，在《崇祯长篇卷之二十一》中记载了袁崇焕对关宁铁骑的重视，“督师尚书袁崇焕疏言三厂所造盔甲器械绝不堪用边吏从不敢驳回内觧积习相仍以致以卒予敌今差游击柳国樑呈送欵式请敕工部如式坚利从之”

关宁铁骑在宁远之战中发挥了重要作用，给努尔哈赤指挥的后金军队以沉重打击，导致后来后金军一听到对面对阵的时关宁铁骑就士气大减。在关宁铁骑中也涌现出了多为优秀的将领，如祖大寿、满桂以及吴三桂等。

而九千铁骑解北京之围可以说是关宁铁骑战力的巅峰；皇太极为了快速进军中原，决定闪击明朝都城北京，为了避开关宁铁骑，皇太极率进军绕道蒙古，于崇祯二年十月围困北京城，袁崇焕接到崇祯的求援后，亲自率领九千关宁铁骑解围，双方在北京城下进行决战，喊杀声如雷，经过四个小时的大战，后金八旗军终于支撑不住，伤亡数万的情况下撤东北，这次以少胜多的战役，让大明朝得以延续十多年。

之后，皇太极深知无法打败袁崇焕的关宁铁骑，便使用反间计，袁崇焕被崇祯凌迟处死，后来继任蓟辽督师的洪承畴在松锦大战中，因援军迟迟未到，而兵败被俘，在之场大战中，关宁军被消耗殆尽，明朝军队只能坚守山海关而不敢出城迎敌。

松锦之战后，锦州被后金军队包围，率领关东铁骑的祖大寿看解困无望，便率部降清，至此，作为大明朝的最强战力和最后的防线，并让后金军胆寒生怯的关宁铁骑走下历史舞台，成为汉八旗的一部分，并在后来清廷入主中原的战争中发挥了重要的作用。