现代人看涉及古代的书籍和影视剧，往往分不清秀才、举人、进士之间的关系。由于科举制度最完备、最鼎盛的时期为明清两朝，本文所介绍的内容，主要限定于明清两朝。

童生：读书人的第一个标签

“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”这是古往今来无数读书人的标准形象。在明清时期，一个准备投身科举洪流的读书人，不分年龄、信仰、职业，统统叫做童生。按照《明史·选举志一》的说法，便是：“士子未入学者，通谓之童生。”

所有的童生要甩掉身上的这个标签，必须通过童子试。这是国家给所有童生准备的第一一道门槛。然而，说是一道门槛，却有“三座大山”。这“三座大山”分别是：县试、府试、院试。县试由知县主持，府试由知府主持，院试由各省学政主持。

如果你以“过五关斩六将”的精神，一鼓作气通过了县试、府试、院试，那么恭喜你，你已经甩掉了童生标签，贴上了第二道标签：秀才。如果你在县试、府试、院试中均获得第一名，那么恭喜你，得到了“小三元”殊荣。

如果你运气不够好，学习的书本知识又还了一些给老师，不幸止步于县试、府试、院试之前，那么对不起，哪怕你已经白发苍苍，儿女成群，依然还是一名“童生”。

根据记载，在清朝道光年间，广东就出现百岁老人参加院试的事例。百岁老人，步履蹒跚地走进考室，与一帮足可以给他当孙子的小年轻一起考试。

秀才：见县大爷不用下跪了

读书人通过童子试后，就拥有了第二个标签：秀才。秀才是一种通俗的说法，准确来讲，应该是“生员”。

秀才不再是普通的读书人，身上开始有了“功名”的光环，可以享受普通读书人没有的特权，比如，免除徭役、遇公事可禀见知县、见知县不下跪、打官司时不能随便用刑等。

举人：能够正儿八经当官了

明清时期，每三年一次在省城（包括京城）举行一次乡试。由于一般在秋季8月进行，又被称为“秋闱”。主持乡试的主考官，不再由地方官员担任，而是由皇帝钦派。由此可见乡试的规格很高。

只有秀才有资格参加乡试。金榜题名者，便拥有了读书人的第三个标签：举人。

从表面上看，举人和秀才之间只隔着一场考试，实际上他们有天壤之别。秀才也许拥有一些政治、经济、身份上的特权，但永远不是官员；只有考上了举人，才真正拥有了官员的身份，成为了统治阶级的一员。

这一点，从人们的称呼上就可以看出。人们称秀才，往往是“穷酸秀才”“落第秀才”，一脸不屑；而提及举人时，总是毕恭毕敬地尊称为“老爷”。在等级森严的古代，谁有资格被称为“老爷”？当然是官啊。

举人在地方上是很威风的。周星驰主演的电影《九品芝麻官》里，状师方唐镜是一名举人，他与周星驰扮演的八府巡按包龙星在公堂之上对阵时，因为包龙星骂他为“贱人”，就扬言要告上朝廷。里面隐含的意思是：举人不能受到地方官员的侮辱和责罚。

贡士：请不要把我叫做进士

如前所述，举人有资格做官了。不过，凭借举人身份做官，一般只是担任地方上的事务性官员，如学官之类。如果想做更高级别的官员，必须得继续参加考试。

明清时期，朝廷每三年在京城举行一次会试。由于一般在二月（清朝乾隆以后改在三月）举行，又称“春闱”。会试的主考官身份就更高了，他们要么是殿阁大学士，要么是六部尚书，最差也是正三品的副都御史。

有资格参加会试的考生，除了各省举人外，还有落第举人。由于会试集中了全国的佼佼者，录取人数又有限（清朝最多一次录取406名，最少一次录取96名，比北京大学、清华大学的录取人数少多了），所以竞争相当激烈。优秀如曾国藩、李鸿章，也是经过一次会试落第后，才金榜题名的。至于左宗棠，他三次参加会试，三次名落孙山，更是霉到姥姥家了。

通过会试的幸运儿，便是叫进士吗？错！并不是。通过会试的考生，被称为贡士。贡士是读书人的第四个标签。摆在贡士面前的，还有最后一场考试——殿试。

进士：请你们叫我天子门生

殿试是科举考试里最后一次考试，也是级别最高的一次考试。殿试由皇帝亲自主持，所以，所有通过殿试的考生都有资格被称为“天子门生”。那是何等的荣耀？

然而，殿试的难度并不大，只考策问，相当于写一篇政论文。能够进入殿试考场的考生，一般都有真才实学。那么，怎样才能拉开与其他考生的差距呢？诀窍只有一个：把字写漂亮一点。明清时期，殿试考场流行一种字体“台阁体”“馆阁体”。许多考生就是靠一手漂亮的“馆阁体”，得到了主考官的青睐。

殿试的通过率也很高。在正常情况下，殿试的通过率为百分之百。这就是说，所有的贡士，最后都会变成进士。区别只是名次不同。

进士的名次由皇帝钦定御批。一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，他们称“进士及第”。二甲若干人，称“进士出身”。三甲若干人，称“同进士出身”。左宗棠毕生没有考中进士，后来慈禧太后开恩，赐“同进士出身”，满足了他的夙愿。

进士是读书人的第五个标签，也是最威风的一个标签。读书人考上了进士后，拜相封侯就不再是梦想。