“外戚”在古代帝王心中大概是一类又爱又恨的角色，常规来讲天子重用自己的母族，也就是所谓的“外戚”，这是很正常的事情。天子多疑，担心明天龙椅上的人不再是自己，选择与自己血脉相连而又不属于皇室成员的那些人作为亲信，这本是件无可厚非的事情，然而虽然外戚没有皇位的继承权，不能名正言顺地夺取那把龙椅，但有个成语叫做“挟天子以令诸侯”，有时候外戚比起皇帝只是缺少名义而已。当然，一般情况下能够权倾朝野的外戚都不是天子培养出来的，大都是太后垂帘听政的产物。

并不是每位皇后、太后都有武则天的才能，但那份野心是从来不缺的，权柄总会不由自主的引人沉沦，如果想要更好的控制朝政，太后们大都选择通过垂帘听政来安插自己的族人，这些外戚一朝得势便无人能遏制他们的势头，北魏开国皇帝深知这样的道理，为了避免北魏政权出现外戚专权欺压皇室的故事，北魏走上了一个极端。道武帝留下一道祖训，凡事北魏储君之母皆不可留。

这就导致北魏出现一种很奇葩的现象，其他王朝天子的妃嫔心心念念想求来的儿子，在北魏妃嫔眼中却是一道催命符，儿子是太子带来的好处再大也没有性命去享受，那为什么一定要冒着生命危险去生儿子呢？“子贵母死”这条规矩下，北魏天子的子嗣越来越稀疏，儿子多还可以，起码有活着的可能，但是万一只有独生子怎么办，那岂不是死定了，怀着这种思想，那些后宫妃嫔有些心狠的就残忍杀害自己的儿子。

等到了北魏宣武帝元恪这里更是时时担心自己会不会绝后，即使本身没有任何问题，即使后宫妃嫔三千人，也无法扭转这位天子内心的恐慌。而此时有一个人站出来表示，自己愿意为元恪续香火，旁边的姐妹都劝她不要想不开，而她却一意孤行，最后真的为元恪生下了太子元诩，这个人就是后世鼎鼎大名的胡太后。宣武帝也是有血有肉的常人，对于胡太后的做法十分感动，从中感受到了帝王家难得的情谊，当然只是宣武帝单方面的。

群臣上疏请立太子，并且杀掉胡太后，这正好激起了宣武帝的逆反心理，以及大男子主义的保护欲，如果连一个为自己生了儿子的女人都保不住，真是枉为天子。于是，宣武帝与大臣抗衡许久，甘愿违逆祖训也要保下胡太后，最后宣武帝成功了。故事仅仅停止在这里的话，不失为一段流传千古的佳话，可惜故事还在继续。等宣武帝驾崩之后，胡太后贤淑的面具再也戴不住了，先是垂帘听政，大肆分封自己的亲族，道武帝极力想避免的外戚专权还是来了。新帝，胡太后当年冒死生下的儿子，因为与胡太后意见不合而被残忍杀害，临终之前召集尔朱荣勤王的诏书，引来虎狼之师，耗尽北魏元氏气数。