封建时代，官员在仕途上是否能平步青云和出身有着很大关系，出身有“清”“浊”之分，也有“正途”和“异途”之分。但这仅仅是个大概层面，具体又有很多区别，比如同样是进士有进士及第、进士出身、同进士出身之别，这些因素都会影响仕途前程。

从官员升转制度来看，历代都把官员晋升五品和三品作为一个重要的标志，朝廷为此设立了特别的限制和准入门槛。也就是说，大多数低级官员要想跨入五品、三品这两道门槛十分困难。我们以唐代为例做个说明。

唐代有制度，除了谏议监察类职官外，凡六品以下官吏皆归吏部和兵部铨选，五品以上官员则由中书省门下选授，皇帝亲自任命。一旦进入这个品级，便可享受穿戴绯色公服、佩银鱼袋（内装进入宫门参加朝会的凭证），且日后晋升不须再走铨选程序，正是因为五品以上官员享有如此高的政治待遇，因此被当作是一个重要节点。

尽管五品官算不上朝廷大员，但要跨过这道门槛的条件却相当苛刻。一是有担任六品清官（清官特指尚书省员外郎等十二种职务）或左右补阙、殿中侍御史、太常博士、詹事司直等职务的履历；二是应有规定的“工龄”，即入仕以来实际在职时间。起初定为八年，后改为十二年，玄宗时又改为十六年。

按照这个规定，首先那些非清流出生之辈，若无特殊原因，是绝无可能担任六品清官的机会的。其次，在中央各寺监等机构任职的官员，因其品秩不超过七品，所以这些人尽管是清官，但也无法企及六品清官这个条件，所以这一大部分人是很难超越五品这个局限的。

再来看看地方官员的成长道路，唐代地方的州县，分为八个等级，众多中下州县的基层干部，一般多是按照平转的方式晋升。比如下县、中下县和中县的县尉，品秩皆为从九品下，这些低级官员晋升需要按部就班，从下县、中下县一直到上县一步一个脚印地晋升。因此，地方的基层干部若无特殊突出表现或有人力荐，晋升五品的机会也十分渺茫。

这种州县分等次，让基层干部在不同等次间缓慢晋升的机制，也为后世所沿用，因此跨过五品这道坎成了州县官职的一道“天花板”。在众多的官方史书上，我们可以发现，很多人都是“宣付国史”的模范人物，但其中不少人做到头也就是一个人民的好县长。

最后，再来看看晋升三品需要哪些条件。唐代尚书省六个部，分为前行、中行、后行三个等次，礼部、工部为后行，户部、刑部为中行，吏部、兵部为前行，中书、门下又排在更前。

也就是说，一个四品的侍郎要想晋升为正三品的中书令或尚书，通常要依照这个顺序依次提拨。唐玄宗时宰相张说自中书舍人（正五品上）到中书令途中，历经工部侍郎、兵部侍郎、中书侍郎、尚书左丞是个阶段。张九龄自秘书少监（从四品上）到中书令途中，历经工部侍郎、检校中书侍郎、中书侍郎三个阶段。

但并不是说所有的人经历了这些阶段就一定能升到正三品，这期间必须保证自己要不犯任何错误，如晚唐宰相孔纬就差一步可进中书门下了，却因他主持干部选拔犯了错误，被转进了太常寺。不过，孔纬还算是幸运的，后来还是受到了重用。但大多数五品、四品官都无法突破三品这个局限，始终无法登上“金紫”（指的是三品官佩戴金鱼袋，穿紫色公服，阶名为金紫光禄大夫）这个台阶。

明清时期大致也是这个情况，如清代时五品文官可以佩戴象征地位荣誉的朝珠，而三品官则可称为是“大员”了，中央机构三品官基本上是一些堂官。在各省中，三品已是官至按察使属于省级干部。地方大员了。