在封建社会里，皇权是不受约束的。皇帝想做的事、皇帝决定了的事，任何人都推翻不了。如果有人想挑战皇帝的龙威，那是要付出生命代价的。可是在隋朝开国初期，就有那么一位大臣，为了忠于法纪，不惜以身殉法来对抗皇权，最后赢得了胜利，这个大臣就是赵绰。

赵绰是河东郡(今山西省永济县)人，生卒年不详。《隋书·赵绰传》里只说其“仁寿中卒官，时年六十三岁。”仁寿是隋文帝的年号，共四年(公元601——604年)。由此推测，赵绰大约出生于公元539年到542年之间。北周时，赵绰出任过录事参军（相当于参谋长）。公元581年，隋文帝杨坚代周后，听说赵绰清正刚直，就任命其为大理寺的大理丞。不久，又以“处法平允，考绩连最”升为大理正。大理寺是隋朝的司法机关，大理正就是大理寺的最高长官。

隋文帝虽然让赵绰做了大理正，但赵绰正直刚毅的秉性不变。即使是皇帝的错处，他也“照究”不误。上任后，赵绰就屡次纠正隋文帝违法量刑的错误行为。其中一次是开皇十七年（公元597年）六月，隋文帝下令逮捕了刑部侍郎辛亶（念dan，三声），理由是他“尝衣绯裈”，意思是穿着红色的裤子。当时，民间习俗说穿红裤子可以得到功名利禄，保证官运亨通（其实二者之间毫无关联。）大概这位辛侍郎嫌乌纱帽小，还想加官进爵，便偏信所谓的“穿红裤子利官”之说。侍郎也算是朝廷里的副部级官员了，听信传言穿红裤子，显得很无知。

那么，辛亶被抓之后，隋文帝如何处理呢？“上以为厌蛊（巫术惑众），将斩之。”隋文帝认为辛亶是在用邪术蛊惑人心，不能宽恕，立刻下诏大理寺，将其处死。可叹这位辛大人原以为“穿红裤子可以利官”，谁知竟是一梦南柯，不但“吉利”没讨来，转瞬间就要丧命了。可是，主政大理寺的赵绰接旨后没有马上执行，而是果断地向隋文帝上奏：“法不当死，臣不敢奉诏。”赵绰认为，根据隋朝的法律规定，辛亶不应当判处死刑，所以不能执行这个诏令。

隋文帝见赵绰不肯接诏，并且拿法律说事，顿时震怒至极，吼着对赵绰悦：“你顾惜辛亶的性命，难道不爱惜自己的性命吗？”说罢，就下令将赵绰推出斩首。刑官当下在朝堂上将赵绰的官服剥掉，隋文帝问赵绰：“怎么样，还敢固执己见吗?”隋文帝只不过是想吓唬一下赵绰，谁知赵绰太掘强，硬邦邦地回敬了-句：“执法一心，不敢惜命！”隋文帝听了，愤然拂袖回到后宫。过了很长时间，隋文帝才醒悟过来，认为还是赵绰说得对，便传令释放赵绰。

第二天，隋文帝向赵绰道歉，并且嘉勉他的忠贞，给了他丰厚的赏赐，而辛亶也因赵绰的冒死抗争捡回了一条命。

还有一次，朝廷规定民间严禁使用“恶钱”（劣质钱币）。可有两个人在集市上用劣质钱兑换好钱。武士抓获他俩后报告了朝廷，隋文帝下令将二人斩首。没想到此事报给赵绰后，他又进谏说：“他们所犯的罪应当判处杖刑，‘杀之非法’，处死他们就违背了律令。”隋文帝说：“这不关你的事。”赵绰说：“陛下不因为我愚昧无知，把我安置在大理寺的职位上，现在陛下胡乱杀人，怎能说不关我的事？”

赵绰的这番劝谏，晓之以理，导之以法，使得隋文帝无话可说。无奈之际，隋文帝搬出皇权来企图压倒赵绰。隋文帝说：“你想撼动大树，大树岿然不动，你就该知难而退。”赵绰回答：“我希望自己的一片忠心能感动苍天，更不要说摇动树木了。”隋文帝又说：“喝汤的人，汤热就放下，天子的权威，你也想挫折它吗？”赵绰再次跪拜后又向前靠近，隋文帝厉声呵斥他，赵绰还是不肯退避。隋文帝见他忠贞不屈，便起身回后宫了。

随后，治书侍御史柳彧又上奏恳切劝谏，文帝方才收回成命，不再坚持将那两个人处死。

对于赵绰“执法一心，不敢惜命！”的精神，连隋文帝都折服了。赵绰病逝时，《隋书•赵绰传》记载说：“上为之流涕，中使吊祭，鸿胪监护丧事。”