元灭南宋后，文天祥宁死不降。死后人们在他的衣带中发现了一首遗诗：孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。寥寥数语，短短32字，道尽一代忠臣的满腔赤诚。宋朝虽亡，可他们“舍生取义”的气节不会亡！300年后，一个明末小吏横空出世，再现文天祥的浩然正气。

1644年，崇祯帝自缢，明朝灭亡。1645年，史可法兵败自杀，扬州沦陷，南明弘光帝被俘，江南诸军望风而降。清廷严令各地剃发易服，甚至威胁汉人“留头不留发，留发不留头”。本来身体发肤受之父母，而满人此举更是让中原百姓不满，尤属江阴反抗激烈。十万义民冲击衙门，他们推举阎应元为主帅，据守江阴小镇。

摄政王多尔衮知道后大怒，命降将刘良佐率24万大军围攻江阴。为了守住江阴，阎应元可谓是无所不用其极，下毒、诈降、偷袭等各种手段层出不穷。奈何江阴守备不足，又无援军。清军调来200门红衣大炮之后，局势便开始一边倒。阎应元等人坚守81天后，江阴城破。不过他们也让清军付出了惨重代价，死亡75000人，连折三王十八将。可为了宣泄心中的愤怒，清军不顾道义疯狂屠城，仅余老弱53人幸存。

从此以后，整个江阴地区的人们都采取了对清廷不合作的态度：不当清朝的官，不应清朝的举。直到100多年后乾隆皇帝为阎应元修辞立碑服了软，这种情况才得到改观。阎应元生前只是一个典史，没有品级，简单来说就是“不入流”。可他一身是胆，被捕之后，怒斥降将刘良佐，不跪清军，一心求死，最终就义。