“马革裹尸”是一个成语，意思是军人战死沙场，用马皮把尸体包裹起来，常用来形容为国作战、决心为国捐躯的意志。

这个成语出自《后汉书》。东汉名将马援打了胜仗回到京城洛阳，友人孟翼向他表示祝贺。马援却不高兴，说：“我希望您作为朋友，能够指出我的不足，促使我不断进步，可您为什么也只对我说好听的恭维话呢？”孟翼一时尴尬，不知说什么好。马援唯恐孟翼误解了自己的意思，进一步解释道：“我这次虽然打了胜仗，但是北方的匈奴和乌桓还在侵扰边疆，我希望继续为国家效力，因此希望您作为朋友能够鞭策我。真正的男子汉，就应该战死在沙场上，用马皮裹着尸体回来埋葬，怎么能沉溺在安逸中，死在儿女身边呢？”孟翼这才明白马援的用意，由衷赞叹：“将军真是大丈夫啊！”

马援年轻时就胸怀大志，虽然在边疆放牧，却常对人说：“男子汉应当有远大志向，就算身处困境也要更加坚强，即使年纪衰老还要更加豪迈！”他放牧赚来的钱财，都分给兄弟姐妹，自己始终过着清贫的生活，以磨练意志。

后来，马援参加了新朝末年的起义军，成为刘秀的大将。他东征西讨，先后打败隗嚣（wěi xiāo），平定羌乱，征伐岭南，功劳赫赫，被刘秀封为伏波将军。公元48年，南方武陵五溪蛮（湖南一带的少数民族）暴动，将军刘尚孤军深入，结果全军覆没。这时，马援已经62岁了，毅然请命出征。刘秀觉得马援年事已高，不答应。马援便当面向刘秀请战，披甲上马，雄风不减。刘秀非常感慨，赞叹道：“老将军真是精神矍铄！”同意了马援的请求。马援率军到达前线，当地气候炎热，瘴气弥漫，士兵纷纷患上疫病，连马援也被传染。但每当敌人登上高山、鼓噪示威，马援都拖着重病之躯出来观察瞭望敌情。手下将士深为其精神所感动，不少人流下热泪。不久，马援病死在前线军中，实现了自己当年“老当益壮”“马革裹尸”的誓言。

清朝末年的大诗人龚自珍曾有两句诗：“青山处处埋忠骨， 何须马革裹尸还。”意思是说，世界之大，到处都可以掩埋仁人志士的遗体，倒不一定需要马革裹尸运回家乡安葬，这就把马援的意思推进了一层，将壮士情怀表现得更加豪迈而洒脱。

马援雕像，位于海南三亚。

内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版